Chef autodidacte, Sao Sopheak transforme la cuisine khmère en art contemporain, mêlant tradition, innovation et reconnaissance internationale grâce à ses plats audacieux.
Sao Sopheak, âgé d’environ 40 ans, est devenu l’une des figures majeures de la gastronomie cambodgienne contemporaine. Sans formation culinaire formelle et issu de débuts modestes, il s’est forgé une réputation internationale en tant qu’Executive Chef chez Thalias Hospitality, mêlant tradition khmère et technique moderne, et gagnant récemment des prix prestigieux.
Parcours & ascension
Des débuts modestes à la cuisine
- Né à Phnom Penh dans une famille simple, Sao Sopheak quitte l’école après le primaire. Il commence par travailler dans la mécanique avec son oncle avant de se tourner vers la restauration locale en 2005.
- Ses premières expériences lui permettent d’apprendre sur le tas — service, cuisine locale — malgré les difficultés linguistiques ou le manque de formation formelle.
Un autodidacte passionné
- Il développe ses compétences à travers l’observation, des vidéos culinaires, des livres de recettes et surtout le travail en cuisine.
- Il occupe des postes clés dans des restaurants réputés comme Sugar Palm, puis chez Flow Food & Wine, où son style commence à se faire remarquer.
Style culinaire & signature gustative
Fusion de saveurs et esthétisme
- Sopheak propose une cuisine qui valorise les ingrédients cambodgiens : herbes, poisson, sauces traditionnelles, tout en les réinterprétant dans des formats raffinés.
- Ses plats emblématiques incluent le Khor Trei (mérou poché avec sauce caramélisée), pastèque accompagnée de poisson séché, ou encore canard fumé avec sauce de jungle.
Présentation & innovation
- Son approche visuelle est très travaillée ; il accorde une grande importance à la photographie culinaire, à la composition des assiettes, et à la mise en valeur esthétique des plats.
- La modernité se perçoit aussi dans ses présentations (effets de texture, surprises comme le « Egg in Its Nest » au Private Chef World Cup 2025), mêlant tradition cambodgienne et techniques contemporaines.
Récompenses & reconnaissance
- En 2025, Sao Sopheak remporte le Private Chef World Cup à Paris lors du Village International de la Gastronomie 2025 où le Cambodge était le pays à l'honneur, avec un menu inventif mêlant fruit, poisson séché, viande, dessert surprenant, salué pour son originalité et son audace.
- Il est aussi reconnu comme un ambassadeur de la cuisine cambodgienne à l’international, notamment au sein du groupe Thalias Hospitality.
Rôle chez Thalias Hospitality
- En tant qu’Executive Chef, il supervise les menus pour plusieurs établissements du groupe à Phnom Penh et Siem Reap.
- Il intervient dans les événements gastronomiques, la création de concepts culinaires, et le dialogue entre saveurs locales et techniques modernes.
Impact et perspectives
Inspiration pour la nouvelle génération
Son histoire est très inspirante pour de jeunes cuisiniers cambodgiens : elle montre qu’on peut atteindre l’excellence sans parcours académique formel, simplement avec passion, persévérance et curiosité.
Promotion de la cuisine cambodgienne
Grâce à ses victoires et sa visibilité, il aide à redéfinir l’image de la cuisine khmère, lui donnant une place légitime sur la scène gastronomique mondiale.
Nouveaux défis
- Maintenir l’équilibre entre innovation et respect de la tradition
- Continuer à exporter la cuisine cambodgienne, via des collaborations internationales, des livres de recette, ou des participations à des compétitions ou festivals culinaires
Conclusion
Sao Sopheak incarne une figure forte de la renaissance gastronomique cambodgienne : autodidacte, innovant, visuellement exigeant, mais profondément attaché aux racines culinaires de son pays. Ses succès récents le placent non seulement comme un chef de renom, mais aussi comme un vecteur de fierté culturelle, inspirant les jeunes talents à saisir les saveurs de leur héritage tout en les réinventant.